한국연구재단은 김형기 교수(고려대학교) 연구팀이 암줄기세포의 줄기세포능을 억제하기만 할 것이 아니라 분화를 유도하는 새로운 종양치료 전략을 제시했다고 밝혔다.줄기세포능은 여러 종류의 세포로 분화할 수 있는 능력을 이른다.  

대부분의 종양조직에서 발견되는 암줄기세포는 암의 발생, 전이의 원인이다. 또한 방사선 항암치료의 내성이 강해서 암을 재발시킨다. 최근 암줄기세포를 표적으로 삼는 종양치료법이 연구되고 있지만, 암줄기세포의 줄기세포능을 억제했을 때 항암 효과가 미미하거나 암이 재발되는 등 한계가 있었다. 

연구팀은 암줄기세포의 분화유도 과정을 규명하고, 줄기세포능을 억제하는 동시에 분화능력을 촉진하는 일종의 '채찍과 당근' 치료 전략을 제시했다.

연구 결과 전사조절인자인 ID1이 줄기세포능과 분화능력을 모두 조절한다는 것이 확인되었다. ID1은 윈트(WNT)와 소닉헷지호그(SHH) 신호전달계를 활성화해 줄기세포능을 촉진시키고 BMP 신호전달계를 억제해 분화를 억제했다.  

생쥐 실험 결과 이를 반대로 조절하면 뇌종양에 걸린 생쥐의 생존율이 증가했다. 뇌종양줄기세포의 분화 유도를 통한 항암치료 가능성을 입증한 것이다.

김형기 교수는 "이 연구는 암줄기세포의 분화조절 과정을 규명하고, 줄기세포능과 분화유도능을 표적으로 해 종양을 억제하는 새로운 '항암분화치료' 전략을 제시한 것"이라며 "다양한 종류의 암줄기세포에 대한 맞춤형 항암제 개발의 기술적 진보가 기대된다"라고 연구의 의의를 설명했다.

이 연구 성과는 국제학술지 임상종양연구 12월 12일 논문으로 게재되었다.