주변 만류에도 불구하고 하루에 담배를 세 갑씩이나 피우던 유명 연예인 A씨는 한 병원에서 건강검진을 받은 후 단번에 담배를 끊었다. 검진 결과 그의 폐CT는 담배를 피우지 않은 다른 일반인보다 깨끗했다. 그럼에도 불구하고 `골초` A씨가 담배를 끊게 된 데는 유전자 분석 검사가 한몫을 했다.

이 검사에서 그가 폐암에 걸릴 확률이 다른 사람에 비해 월등히 높게 나왔기 때문이다. 알고 보니 A씨 아버지는 전혀 담배를 피우지 않았음에도 폐암으로 사망한 가족력이 있었다. 고인이 된 아버지의 폐암 유전자가 A씨에게도 유전된 것을 알게 된 것이다.

최고의 신의(神醫)로 꼽히는 중국 편작과 그 형제들 이야기는 오랫동안 전해 내려온다. `죽은 사람도 살려낸다`고 알려졌던 편작은 위나라 임금 앞에서 자기 큰형을 자신보다 더 뛰어난 의사로 칭하며 "얼굴빛만 보고도 장차 질병 원인을 제거해 주기 때문"이라고 표현했다. 편작과 그 형들은 더 이상 이 세상 사람이 아니다.

하지만 질병을 예측해 사전에 최선의 예방책을 찾을 수 있는 기술은 더 이상 `명의`를 찾지 않아도 될 만큼 보편화하고 있다. `유전자 분석 서비스 기술`이 발달한 덕분이다. 유전자 분석 서비스는 유전자 변이로 인해 특정 질병이 발병할 확률을 수치로 볼 수 있는 서비스다.

할리우드 유명 여배우 앤절리나 졸리는 유전자 분석을 통해 본인이 선천적으로 유방암 유전자를 가지고 있어 향후 유방암에 걸릴 확률이 매우 높다는 정보를 접하고는 유방을 절제해 관심을 끌기도 했다. 20년 전만 해도 한 사람 유전체를 분석하는 데는 약 13년이라는 시간과 25억달러(약 2조5500억원)라는 비용이 들었다.

하지만 지금은 서비스에 따라 수백만~30만원대까지 가격이 내려왔다. 보편화한 유전자 분석 서비스에서는 보통 위암과 폐암, 대장암, 치매 등 주요 질병을 유발하는 유전자 정보를 파악하고 각 개인이 질병에 걸릴 확률을 알려주고 예방할 수 있도록 도와준다.

보건복지부는 2023년에는 전 세계 시장이 183억달러(약 19조원)까지 커질 것으로 내다보고 있다.

국내 주요 제약사들도 이 시장에 대한 전망을 밝게 보고 지난해부터 본격적으로 서비스에 나섰다. 현재 SK케미칼과 유한양행 등 제약사들은 각각 디엔에이링크, 테라젠이텍스 등과 협약을 맺고 시장에 진출한 상태다. 한독은 지난해부터 글로벌 유전자 분석 서비스인 `페스웨이 지노믹스`와 손을 잡고 관련 사업에 뛰어들었다.

분석 서비스도 점차 진화하고 있다. 초기에는 고혈압, 심근경색, 주요 암 등에 대한 질병 예측서비스가 다수였다.